創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯
紫禁城裡的琉璃瓦，見過無數平步青雲的得意，也見過數不盡的如履薄冰。十年寒窗，一朝登榜，是多少讀書人一輩子的念想。
可天恩難測，御前的一句話，可能讓你登天，也可能讓你入地。有時候，真正的考驗，不在科場的考卷上，卻在那些看似玩笑的問話裡。這福氣是真是假，是捧你還是摔你，全看你腦子裡那根弦，能不能拐過那個彎兒。
01
乾隆二十五年的春天，京城裡的風都帶著一股子墨香。春闈大比的榜一放出來，整個士林都轟動了。拔得頭籌的，不是哪位王公大臣的公子，也不是京城里赫赫有名的才子，而是一個來自江南鄉下的年輕人，名叫沈清竹。
沈清竹今年剛滿二十，人就像他的名字，清秀挺拔，眉眼間透著一股子書卷氣。他家裡是耕讀傳家，祖上幾代人，一面握著鋤頭，一面捧著書本。泥土的氣息和書卷的墨香混在一起，養成了他這麼個既沉穩又通透的性子。和京城裡那些應對自如的世家子弟比，他身上少了些圓滑，多了些樸實。
按照老規矩，皇上要在保和殿設宴，款待這些新出爐的天子門生，這就是人人羨慕的瓊林宴。沈清竹穿著一身簇新的狀元紅袍，跟著眾進士走進金碧輝煌的大殿，只覺得腳下踩著的都不是實地，像走在雲彩上。殿裡頭，漢白玉的柱子，雕著龍鳳，頭頂上的琉璃瓦，在燭光下閃著金光。宮女們像穿花的蝴蝶一樣，端著一道道精美的菜餚，樂師們奏著雅樂，一切都像是在夢裡。
他悄悄地抬眼，看了看龍椅上坐著的那位。當今的乾隆皇帝，已經五十歲了，可精神頭好得很，眼神銳利，像是能把你看個通透。都說這位皇上，最喜歡在這種場合，考校臣子的急智。那些看似隨口問出的話，底下都藏著深意，一不小心，就可能從天上掉到地下。
酒過三巡，歌舞停歇，大殿里安靜了下來。乾隆皇帝的目光，在大殿裡掃了一圈，最後，穩穩地落在了新科狀元沈清竹的身上。沈清竹心裡一緊，趕忙站直了身子。
皇上没有考他四书五经，反而问起了一个最实际的民生问题：“沈爱卿，你是江南人士，那里是鱼米之乡。可是朕听说，丰年米价太贱，谷贱伤农；灾年米价飞涨，又饿死百姓。这里头的利弊，你可有什么好的法子解一解？”
這話一問出來，殿裡頭好些老臣都替沈清竹捏了一把汗。這可是個天大的難題，朝堂上爭論了多少年，也沒個完美的解決法子。一個剛考中狀元的年輕人，能有什麼高見？
沈清竹定了定神，從隊列裡走了出來，對著皇上深深一揖。他沒有慌張，聲音清朗地回道：“啟禀皇上，臣以為，解此難題，關鍵在於’調劑’二字。可在各地設立常平倉，豐年官府按市價收購餘糧，既防穀賤，又充實了糧倉。待到災年，再開倉平價賣糧，則可穩住民心，不至生亂。此法關鍵，在於官督民辦，賬目公開，則官民兩便，國庫亦無虧空之虞。”
他這番話，說得條理清晰，引經據典，既有古人的智慧，又有自己的思考，尤其“官督民辦”四個字，更是說到了點子上。乾隆皇帝聽著，不住地捋著鬍鬚，臉上露出了讚許的微笑。滿朝文武也都暗暗點頭，覺得這個狀元郎，確實有幾分真才實學。
02
眼看著一場問對就要圓滿結束，沈清竹也暗暗鬆了一口氣。他以為自己算是過了關，可以安安穩穩地享受這份榮耀了。
可龍椅上的乾隆皇帝，臉上的笑容卻變得有些高深莫測起來。他對著身邊的太監總管李玉使了個眼色。李玉心領神會，躬著身子退了下去。不一會兒，他又回來了，手裡小心翼翼地捧著一個晶瑩剔透的瑪瑙盤子。
盤子端到御前，眾人伸長了脖子去看，都愣住了。那盤子中間，沒有什麼山珍海味，也沒有什麼奇珍異寶，只孤零零地躺著一粒米。那米是上好的貢米，每一粒都精挑細選，飽滿圓潤，在燈光下像一顆小小的珍珠。
乾隆皇帝伸出手指，指着那粒米，笑着对沈清竹说道：“沈状元，你的才思，朕很欣赏。今天，朕再给你出一道题。”
他頓了頓，整個大殿的空氣都彷彿凝固了。只聽皇帝一字一句地說道：“朕要你，就用這一粒米，給朕煮出一碗粥來。”
這話一出，底下的人都有些騷動。一粒米煮一碗粥？這雖然難，但大家也都能明白，皇上這是在考校他的心性，或許是讓他闡述一番“以小見大”的道理。
沈清竹心裡也是這麼想的，他剛要開口，準備引經據典，闡述一番治國的大道理。可皇帝接下來的話，卻像一盆冰水，從頭到腳把他澆了個透心涼。
“記住了，”乾隆的聲音不大，卻清晰地傳到每個人的耳朵裡，“煮這碗粥，從頭到尾，不准你多加一滴水。”
整個保和殿，瞬間變得鴉雀無聲，連根針掉在地上都能聽見。
不加水，怎麼煮粥？米不加水，連飯都做不成，更別說熬成粥了。這不是擺明了刁難人嗎？這根本就是一件不可能完成的事情！
那些上了年紀的老臣，像劉統勳、紀曉嵐這些人，都皺緊了眉頭。他們知道，皇上不是在開玩笑，也不是真的要刁難這個年輕人。這是一道關於“無中生有”的智慧考題，考的是應變，是巧思，更是對世間萬物之理的通透理解。要是答不上來，輕則被斥為無能，重則可能落個“欺君”的罪名，頭上的狀元帽，也就成了全天下最大的笑話。
和沈清竹一同考中的那些年輕進士們，一個個都面露同情之色。他們覺得，這位狀元郎的運氣，實在是太差了。剛出了頭，就碰上這麼一道要命的題。
所有的目光，都像探照燈一樣，打在了沈清竹的身上。他孤零零地站在大殿中央，感覺自己像是被架在火上烤。他的腦子裡一片空白，冷汗順著脊背就流了下來。
他先是錯愕，隨即，一股巨大的壓力讓他幾乎喘不過氣來。可他知道，這個時候，越慌越亂。他強迫自己冷靜下來，低著頭，大腦飛快地運轉著。不加水……不加水……世間萬物，哪裡有不加水就能成的粥？
時間一分一秒地過去，大殿裡的氣氛越來越壓抑。就在乾隆皇帝的耐心快要耗盡的時候，沈清竹突然抬起了頭。他的臉色雖然還有些蒼白，可眼神已經恢復了清明。
他對著龍椅，深深地鞠了一躬，聲音雖然不大，卻異常鎮定：“皇上天威，臣不敢不從。臣遵旨。但請皇上寬限臣一日時間，並且准許臣使用御膳房裡的幾樣尋常之物。”
乾隆皇帝本以為這個年輕人會被嚇得語無倫次，沒想到他非但不害怕，還敢接招。他心裡的興趣一下子就上來了，撫掌笑道：“好！有膽識！朕就准你一日。朕倒要看看，你這’無水之粥’，是個什麼模樣！”
03
沈清竹跟著太監總管李玉，從金碧輝煌的保和殿出來，一路走到了皇宮的御膳房。御膳房裡頭熱氣騰騰，人來人往，伙夫們見到總管大人親自領著新科狀元過來，都嚇得不敢大聲喘氣。
李玉給他安排了一個獨立的小灶間，清靜得很，裡頭鍋碗瓢盆一應俱全。可沈清竹進去後，並沒有急著生火做飯。他對李玉說，自己需要先準備一些東西。
他先是繞著禦花園走了半天，像是在尋找什麼。然後，又去了儲存各種食材的庫房，仔細地看了一圈。他拒絕了御廚們好心遞過來的任何水桶、水瓢，連看都不看一眼。
轉了半天，他心裡似乎有了底。他找到李玉，開出了一張清單。李玉接過單子一看，整個人都糊塗了。周圍幾個偷看熱鬧的御廚，更是看得一頭霧水。
只見那單子上寫著：
第一，要一個剛從藤上摘下來的大冬瓜，個頭要大，形狀要完整，表皮那層白霜都不能蹭掉了。
第二，要一方去年冬天從昆明湖里鑿出來的上等冰塊，得是那種最乾淨、最透明的。
第三，要一套福建德化窯燒的小巧白瓷蒸籠，得是雙層的。
第四，要一個厚底的銀缽，還得配一個能蓋得嚴絲合縫的銀蓋子。
第五，要幾斤上好的銀骨炭，這種炭燒起來，火旺，還沒什麼煙。
這張單子，很快就被人送到了養心殿，交到了乾隆皇帝的手上。乾隆拿著單子看了半天，也是笑了起來，他沒有說話，只是揮了揮手，示意李玉照辦。
消息很快就在宮里傳開了。大家都覺得，這位新科狀元怕不是被皇上給嚇傻了。這單子上的東西，哪一樣跟煮粥能扯上關係？又是冬瓜，又是冰塊的，這不成心胡鬧嗎？很多人都搖著頭，等著看他第二天怎麼收場。
沈清竹卻不管別人怎麼想。他拿到自己要的東西後，就把自己關在了那個小灶間裡，誰也不見。他仔細地檢查著每一件物品，用手撫摸著冬瓜冰涼的表皮，又敲了敲那方堅硬的冰塊，在心裡默默地盤算著每一個步驟。
這一夜，對沈清竹來說，無比漫長。他知道，明天一早，不僅是皇上，整個朝堂的目光都會盯著自己。成敗，就在此一舉。他不是為了功名富貴，而是為了讀書人的那點骨氣。他不能讓別人覺得，讀書人只會紙上談兵，遇到真正的難題就束手無策。
04
第二天一大早，天剛濛濛亮，御膳房的小灶間外頭，就已經站了不少人。太監總管李玉親自守著，紀曉嵐等幾個對此事感興趣的大臣也來了。他們都想親眼看看，這個年輕的狀元郎，到底要耍什麼花樣。
沈清竹打開門，對著眾人行了一禮，臉色平靜，看不出絲毫的緊張。
他讓人把那個大冬瓜抬到案板上，然後拿起一把鋒利的小刀，先在冬瓜的頂部，小心翼翼地切下了一塊，像個小蓋子。接著，他用一把長柄的勺子，一點一點地把冬瓜肚子裡的瓜瓤和瓜子都掏了出來。他的動作很輕，很仔細，生怕把冬瓜的內壁給弄破了。不一會兒，一個完整的“冬瓜盅”就做好了。
然後，他捧起那個瑪瑙盤子，用兩根象牙筷子，恭恭敬敬地夾起那唯一的一粒貢米，輕輕地放進了冬瓜盅的最底下。
做完這一步，他讓人抬來一個大鍋，鍋裡裝滿了水，架在灶上，點燃了銀骨炭。他將那個裝著米的冬瓜盅，穩穩地放進白瓷蒸籠裡，蓋好那片切下來的冬瓜蓋子，然後將整個蒸籠，放在了大鍋之上。
李玉看得实在是忍不住了，上前一步问道：“沈状元，您这……这是在做什么？皇上的旨意，可是不准加水啊。”
沈清清竹微微一笑，指著那口大鍋解釋道：“公公明鑑。皇上說的是，不准’我’加水。這鍋裡的水，是用來產生熱氣的，並不會進到粥裡。臣要煮粥的水，並非來自外界，而是要向這萬物，去’借’一點。”
“借？”所有人都聽糊塗了。
沈清竹沒有再多解釋。灶膛裡的銀骨炭燒得通紅，大鍋裡的水很快就沸騰了起來，滾滾的熱氣，源源不斷地鑽進蒸籠，包裹住整個冬瓜盅。
奇妙的事情發生了。
