創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯
周子謙跪在書房的木箱前，雙手顫抖著捧起那封發黃的信箋，淚水模糊了視線。
妻子李菊藕站在他身後，看著夾層裡那些沉甸甸的金銀和房契，捂著嘴泣不成聲。
周子謙哽咽著開口：
“岳父大人用這只箱子考驗了我整整十年，我卻愚鈍至此，竟到今日才發現這夾層。”
李菊藕跪在丈夫身旁，撫摸著木箱上斑駁的漆面：
“若相公是貪財之人，早就棄了這舊箱子，又怎會等到今天？”
周子謙望著窗外飄飛的雪花：
“十年清貧，十年堅守，岳父大人這份恩情，我該如何報答？”
屋外，那隻陪嫁了十年的樟木箱靜靜立在燈影中。
箱面上簡單的雕花泛著溫潤的光澤，見證著一段跨越生死的父愛。
這一切，還要從十年前那場令人意外的婚事說起。
1
那年秋天，京城琉璃廠的書肆裡。
周子謙正埋頭抄寫著一摞醫書，手指被墨汁染得發黑，額頭上滲出細密的汗珠。
他今年25歲，是安徽桐城的寒門書生。
中過秀才後進京趕考，可惜名落孫山，盤纏用盡，只能在書肆做抄寫糊口。
掌櫃的是個精明的老頭，見周子謙字寫得工整，學問也紮實，便常介紹些抄錄活計給他，勉強能賺些銀兩度日。
這日傍晚，掌櫃急匆匆走到周子謙面前，壓低聲音說道：
“小周，有個大活兒，不知你敢不敢接？”
周子謙放下毛筆，抬起頭來：
“掌櫃的只管說，學生趕緊手頭緊，什麼活兒都能接。”
掌櫃的湊近些，神秘兮兮地開口：
“是李府的活兒，要抄錄幾部古籍，字數不少，但報酬豐厚，夠你吃半年的了。”
周子謙一聽是李府，心中一驚：”可是直隸總督李大人的府邸？”
掌櫃的點點頭：
“正是，李大人在京城養病，府裡要整理藏書，需個靠得住的人抄錄，我覺得你合適。”
周子謙猶豫了片刻，終究還是咬牙答應下來：”學生願意試試。”
第二天一早，周子謙背著包袱，跟著李府的管家來到宣武門內的一處宅院。
這裡是李府在京城的臨時住所。
管家姓王，是個五十多歲的老人。
一路上不苟言笑，只簡單交代了幾句規矩，便將周子謙領到書房外等候。
周子謙站在廊下，看著院中的松柏和假山，心中暗暗緊張。
他從未想過自己有朝一日能踏進這樣的門第。
片刻後，書房的門打開。
一個鬚髮皆白的老者坐在太師椅上，正是那位權傾朝野的李大人。
周子謙連忙跪下磕頭：”學生周子謙，見過李大人。”
李鴻章擺擺手，示意他起身：
“不必多禮，王管家說你字寫得好，學問也不錯，我這裡有幾部古籍需要抄錄，你看看能否勝任。”
周子謙恭敬地接過書冊，翻看幾頁，發現是些醫書和兵書。
內容頗為艱深，但他自幼跟父親讀書，倒也不算生疏。
李鴻章見他神色從容，微微頷首：
“既如此，你就住在府中，每日抄錄，包吃包住，完工後另有酬金。”
周子謙欣喜地應下，當晚就住進了李府後院的一間小屋。
這屋子雖不大，但比他在會館的舖位強出太多。
日子一天天過去，周子謙每日卯時起床，在書房抄寫到酉時。
偶爾李鴻章會來看看進度，順便與他聊上幾句。
這位大人雖位高權重，說話卻和藹可親。
常常問些周子謙家鄉的風土人情，或是討論些書中的典故。
周子謙起初還有些拘謹，漸漸地也放鬆下來。
他應答時不卑不亢，見解獨到，倒是讓李鴻章頗為欣賞。
一日，李鴻章忽然問道：”子謙，你今年多大了？可曾娶妻？”
周子謙老實答道：”學生今年25歲，尚未婚配，家中貧寒，實在無力娶妻。”
李鴻章沉默片刻，又問：”那你可有意中人？”
周子謙搖搖頭：”學生一心只想著功名，不曾想過兒女情長之事。”
李鴻章笑了笑，沒再多說，只讓他繼續抄書。
那日之後，李鴻章對周子謙更加關注，時常留他在書房用飯，還讓王管家給他添置了幾件新衣裳。
周子謙心中感激，抄書更加用心，每個字都寫得工工整整，不敢有半點馬虎。
轉眼到了深秋，院中的梧桐葉紛紛飄落。
周子謙已在李府住了兩個多月，那幾部古籍也抄得差不多了。
這日傍晚，王管家忽然來到書房，神色鄭重地說道：
“周先生，老爺請你到花廳說話。”
周子謙心中忐忑，不知發生了何事，連忙整理好衣冠，跟著王管家來到花廳。
花廳裡除了李鴻章，還坐著一位中年婦人，正是李府的大太太。
李鴻章的原配夫人早已去世，這位是繼室週夫人。
周子謙進門後恭敬地行禮，李鴻章指了指旁邊的椅子：”坐下說話，不必拘束。”
周子謙小心翼翼地落座，雙手放在膝蓋上，等著李鴻章開口。
李鴻章端起茶杯抿了一口，緩緩說道：
“子謙，我觀你這兩個月的表現，覺得你是個可靠的人，品行端正，學問紮實。”
周子謙連忙起身：”學生不敢當，都是李大人抬舉。”
李鴻章擺擺手，示意他坐下：
“我膝下有個女兒，名叫菊藕，今年20歲，尚未許配，我想將她嫁給你，不知你意下如何？”
這話如同晴天霹靂，周子謙愣在當場，半晌說不出話來。
週夫人在旁邊笑道：”老爺看中你了，這是天大的福分，你還猶豫什麼？”
周子謙回過神來，慌忙跪下：
“李大人，學生何德何能，怎敢高攀？學生家境貧寒，父親只是個私塾先生，家中三間茅屋，連像樣的家具都沒有。”
李鴻章嘆了口氣：
“正因你家貧，我才放心將女兒嫁給你，若你家財萬貫，我反倒要擔心你是否真心待她。”
周子謙不解地抬起頭：”李大人此話何意？”
李鴻章站起身，走到窗前，望著院中的枯枝：
“我這一生，歷盡風波，見過太多人為財而死，為利而爭，富貴如浮雲，轉眼即逝，唯有品行和真心，才是立身之本。”
他轉過身，目光深邃地看著周子謙：
“我看你守得住清貧，耐得住寂寞，這樣的人，才能真心待我女兒。”
周子謙熱淚盈眶，再次叩首：
“李大人大恩，學生無以為報，定當善待小姐，絕不辜負大人信任。”
李鴻章點點頭：”既如此，我讓王管家安排，三日後你與菊藕見上一面，若她也同意，咱們就定下這門親事。”
周子謙忐忑不安地退出花廳，回到小屋後，整夜輾轉反側，難以入眠。
他想不通，李大人為何要將千金小姐嫁給自己這樣的窮書生，這其中會不會有什麼陷阱？
可轉念一想，李大人位高權重，若真要害他，又何必如此大費周章？
2
三日後，在周夫人的安排下，周子謙在後花園的涼亭裡，隔著珠簾見到了李菊藕。
她穿著素色的衣裙，頭上只簪了一支銀簪，沒有什麼珠翠首飾，舉止溫婉，神態從容，不似那些官宦人家的嬌小姐。
週夫人在旁邊介紹：”菊藕，這位就是周子謙，你父親為你選的夫婿。”
李菊藕透過珠簾打量著周子謙。
見他雖衣著樸素，但目光清澈，舉止端方，心中暗暗點頭。
周子謙隔著珠簾，只能看到一個模糊的身影，但他能感覺到對方的目光。
那目光中沒有輕蔑，也沒有傲慢，只有一種平靜的審視。
週夫人笑著問道：”菊藕，你覺得如何？”
李菊藕輕輕點頭：”父親的決定，女兒都依從。”
這門親事就這樣定了下來，李鴻章吩咐王管家操辦婚事，日期定在一個月後。
消息傳出，京城的權貴們紛紛側目。
誰也想不到，李大人會將女兒嫁給一個窮書生。
有人暗中打探，說李鴻章這是在下一盤大棋。
周子謙定是什麼了不得的人物，只是暫時不顯山露水罷了。
也有人冷笑，說李鴻章這是老糊塗了，把女兒往火坑里推。
周子謙的父親周老先生得知消息後，連夜從安徽趕到京城，見到兒子後，激動得老淚縱橫。
周老先生拉著兒子的手，顫聲說道：
“子謙，這是咱們周家祖墳冒青煙了，你可千萬要珍惜這門親事。”
周子謙鄭重地點頭：”父親放心，兒子定不負李大人所託。”
周老先生又擔心地問道：”可是咱們家這麼窮，李府會不會看不起咱們？”
周子謙安慰道：”李大人說了，他看重的是兒子的品行，不在乎家境如何。”
周老先生這才放下心來，但又犯起愁來：
“婚禮的花費該怎麼辦？咱們家拿不出那麼多銀子。”
王管家在旁邊笑道：
“周老先生不必擔心，老爺說了，一切費用都由李府承擔，你們只管來參加婚禮就好。”
婚期將至，李府卻沒有大操大辦的意思，只是簡單地準備了幾桌酒席，請了些至親好友。
更令人意外的是，李鴻章為女兒準備的嫁妝，竟然只有一隻普通的舊木箱。
那箱子是樟木製的，雕花簡單，漆色斑駁。
看著就是尋常人家用了多年的舊物，與李府的身份地位極不相稱。
週夫人私下勸道：”老爺，您這樣做，外人會怎麼看？會說咱們李府小氣，薄待了女兒。”
李鴻章搖搖頭：”讓他們說去吧，我自有打算。”
他把李菊藕叫到書房，指著牆角的那隻木箱：
“菊藕，這是為父給你準備的嫁妝。”
李菊藕看著那隻舊木箱，心中雖有疑惑，但還是順從地點頭：”女兒明白。”
李鴻章走到女兒身邊，拍了拍她的肩膀：
“孩子，為父知道你不是貪慕虛榮的人。”
李菊藕抬起頭，看著父親蒼老的面容：”父親，女兒相信您的安排。”
李鴻章欣慰地笑了：”周子謙是個實在人，他會好好待這箱子，也會好好待你。”
成婚那日，天空飄起了細雨。
送親的隊伍極為簡單，只有兩頂轎子，四個家丁抬著那隻舊木箱。
京城的街坊們紛紛探頭觀望，看到這寒酸的排場，都忍不住竊竊私語。
周家在安徽桐城的三間茅屋裡，周老先生傾盡家財，辦了幾桌酒席，請了些親朋好友。
當李菊藕的轎子停在門口。
周家的親戚們湧出來觀看，看到陪嫁只有一隻舊箱子，個個面面相覷。
周家的嬸子小聲嘀咕：
“李府這麼大的門第，怎麼就賠了這麼點東西？是不是看不起咱們？”
周老先生連忙制止：”休得胡言，李大人能把女兒嫁到咱們家，已是天大的恩德。”
拜堂成親後，周子謙掀起紅蓋頭。
看到李菊藕的真容，只覺她眉目清秀，氣質端莊，心中暗暗歡喜。
李菊藕也打量著丈夫，見他雖緊張，但眼神真誠，心中也安定了幾分。
新婚之夜，那隻舊木箱被擺在新房裡，成了兩人唯一的嫁妝。
周子謙有些愧疚地說道：”菊藕，委屈你了，我現在什麼都給不了你。”
李菊藕輕聲說道：”相公不必如此，女兒嫁的是你這個人，不是金銀財寶。”
周子謙握住妻子的手：”放心，我定會努力，給你好日子過。”
李菊藕看著那隻木箱，心中暗想，父親說這箱子裡藏了心意，到底是什麼意思呢?
但她並未多問，只是將箱子仔細擦拭乾淨，把自己帶來的幾件衣裳整齊地疊放進去。
婚後第三日，按照規矩，新婚夫婦要回京城給李鴻章行叩拜禮。
李鴻章見到女兒和女婿，神色欣慰，他拉著周子謙的手，語重心長地說道：
“子謙，菊藕就交給你了，好好待她。”
周子謙鄭重地跪下磕頭：”岳父大人放心，學生定不負所託。”
李鴻章又看向女兒：”菊藕，那隻箱子，你要好好收著，切記。”
李菊藕應道：”父親，女兒記住了。”
回到桐城後，小兩口開始了平淡的生活。
那隻舊木箱就擺在臥房的角落裡，雖不起眼，卻被周子謙視若珍寶。
他常常擦拭箱子，保養得乾乾淨淨：
“這是岳父大人親手給的，必是有深意，樟木能防蟲蛀，可見岳父待我們真是用心。”
李菊藕看著丈夫對木箱的珍視，心中也漸漸明白了父親的用意。
父親是要通過這只箱子，考驗周子謙的品性。
日子雖清貧，但兩人相處和睦。
周子謙繼續苦讀，準備來年再進京趕考，李菊藕則在家中操持家務，幫著公爹教私塾。
周老先生是個老實本分的讀書人，教了一輩子書。
雖然家中積蓄不多，但為人正直，在鄉里頗有威望。
李菊藕雖是官宦人家的千金，但一點架子都沒有。
每日早起做飯，洗衣打掃，侍奉公爹，從不喊苦喊累。
鄰里的嬸子們常來串門，看到李菊藕穿著粗布衣裳，在灶台前忙碌，都忍不住議論：
“李家小姐真是受委屈了，陪嫁就那麼個破箱子，連件像樣的首飾都沒有。”
李菊藕聽了只是微笑：”我夫君有才學，日子會好的。”
周子謙對妻子的付出看在眼裡，心中既感激又愧疚。
他發誓一定要考中進士，光耀門楣，讓妻子過上好日子。
第二年春天，周子謙再次進京趕考。
臨行前，李菊藕將家中僅有的幾兩銀子塞給他：
“相公，這是路費，你好好考試。”
周子謙握著銀子，眼眶濕潤：”菊藕，等我回來。”
可這一次，周子謙又落榜了，他失魂落魄地回到家中，一進門就跪在那隻木箱前：
“岳父大人，學生無能，辜負了您的期望。”
李菊藕連忙扶起丈夫：”相公，功名之事，不可強求，咱們慢慢來。”
周子謙抱著妻子，淚流滿面：
“可我什麼都給不了你，連讓你過上好日子都做不到。”
李菊藕輕聲安慰：”相公，我嫁的是你這個人，不是功名富貴，只要咱們一家人和和睦睦，就是最大的幸福。”
那夜，月光透過窗櫺灑在木箱上。
箱面上的雕花在光影中顯得格外清晰，像是在訴說著什麼秘密。
日子就這樣一天天過去。
周子謙在縣里的私塾教書，每月能掙幾兩銀子，勉強夠一家人的開銷。
李菊藕則在家中操持家務，種些菜蔬，養幾隻雞鴨，把日子過得井井有條。
那隻舊木箱陪伴著他們，裝過衣裳，裝過書籍，裝過被褥。
雖歷經風雨，卻始終堅固如初。
周子謙每隔一段時間就會給箱子打蠟保養。
他對這箱子的珍視，甚至超過了對其他任何物件。
鄰居們都覺得奇怪，有人勸道：
“周先生，這箱子又舊又佔地方，不如換個新的吧。”
周子謙搖頭：”這是岳父大人給的，我要用一輩子。”
時光荏苒，轉眼三年過去，這一年，周老先生突然病倒了，臥床不起。
周子謙請了郎中來看，說是年老體衰，怕是熬不過這個冬天。
周子謙跪在父親床前，淚如雨下：”父親，您要撐住，兒子還沒讓您享福呢。”
周老先生拉著兒子的手，有氣無力地說道：
“子謙，為父這輩子沒什麼遺憾了，你娶了好妻子，為父很欣慰。”
他又看向李菊藕：”菊藕啊，這些年委屈你了，你跟著子謙受苦，為父心裡過意不去。”
李菊藕跪在床邊，哽咽著說道：”公爹，您別這麼說，兒媳從不覺得苦。”
周老先生嘆了口氣：
“為父沒什麼可留給你們的，只有這三間破屋，還有那幾箱舊書，你們看著處理吧。”
他又吩咐周子謙：”為父去了，喪事從簡，不要鋪張，咱們家窮，經不起折騰。”
周子謙哭著答應下來，沒過幾日，周老先生就撒手人寰了。
3
辦喪事時，周子謙東挪西借，才湊夠了銀兩置辦棺木。
李菊藕變賣了自己僅有的幾件衣裳，勉強把喪事辦完。
那段日子，兩人過得格外艱難，家中幾乎揭不開鍋。
李菊藕常常用野菜充飢，把省下的糧食留給丈夫。
周子謙看在眼裡，心如刀絞，他恨自己無能，讓妻子跟著受苦。
夜裡，他常常對著那隻木箱發呆。
心想，岳父大人若還在世，看到女兒過得這麼苦，不知會作何感想。
李菊藕也時常撫摸著木箱，想起父親當年說的話：
“這箱子裡藏了心意，日後你自會明白。”
她心中隱隱有所猜測，但不敢妄動。
她覺得父親既然這樣安排，定有深意，或許是在考驗他們。
又過了兩年，李菊藕懷孕了。
小兩口既高興又發愁，家中本就拮据，再添一張嘴，日子更難過了。
周子謙拼命多接些活計，白天在私塾教書，晚上還要幫人抄寫文稿，常常忙到深夜。
李菊藕挺著大肚子，還要操持家務，洗衣做飯，一刻不停。
鄰居們看不過去，紛紛勸道：”周家嫂子，你可悠著點，別累壞了身子。”
李菊藕笑著說道：”沒事的，我身子骨硬朗。”
孩子出生那天，正值寒冬臘月，周子謙請了接生婆，忙前忙後，心急如焚。
產房里傳來嬰兒的啼哭聲。
周子謙衝進去，看到妻子懷裡抱著個粉嫩的女娃，激動得熱淚盈眶。
李菊藕虛弱地笑著：”相公，咱們有女兒了。”
周子謙跪在床邊，緊緊握住妻子的手：”辛苦你了，菊藕。”
孩子滿月時，周子謙從京城收到一封信。
是李府的王管家寄來的，信中說李鴻章身體每況愈下，怕是時日無多了。
李菊藕看完信，淚水止不住地流下來。
她想回京城探望父親，但家中實在拿不出路費。
周子謙咬咬牙，變賣了父親留下的幾箱古籍，湊夠了銀兩，帶著妻女趕往京城。
到達京城時，李鴻章已經病入膏肓，躺在床上奄奄一息。
李菊藕撲到床邊，哭喊著：”父親，女兒來看您了。”
李鴻章睜開眼，看到女兒消瘦的面容，心中一陣酸楚。
他艱難地抬起手，撫摸著女兒的臉：”菊藕，這些年，苦了你了。”
李菊藕搖著頭：”父親，女兒不苦，女兒過得很好。”
李鴻章又看向周子謙，虛弱地說道：”子謙，菊藕交給你，為岳父放心了。”
周子謙跪在床前，哽咽著說道：”岳父大人，請您放心，學生定會好好待菊藕。”
李鴻章點點頭，又問道：”那隻箱子，你們可還留著？”
周子謙連忙答道：”留著呢，學生一直珍藏著，從不敢怠慢。”
李鴻章露出欣慰的笑容：”好，好，你是個有心人。”
他又看向女兒：”菊藕，記住為父的話，那隻箱子，要好好收著。”
李菊藕含淚應道：”父親，女兒記住了。”
幾日後，李鴻章撒手人寰。
李菊藕在靈前哭得死去活來，周子謙攙扶著妻子，心中也悲痛萬分。
喪事辦完，夫妻倆帶著女兒回到桐城，那隻舊木箱又陪著他們踏上歸途。
回到家中，李菊藕常常對著木箱發呆。
想起父親臨終前的叮囑，心中愈發覺得這箱子裡定藏著什麼秘密。
但她依然沒有去探究，她相信父親的安排，相信總有一天，真相會水落石出。
日子繼續往前走，女兒漸漸長大。
周子謙的書教得越來越好，家中的光景也慢慢好轉。
那隻木箱依然擺在屋中，裝著女兒的衣裳，裝著一家人的回憶，雖歷經十年風雨，卻依然堅固如初。
轉眼到了第十個年頭的冬天，這一年女兒已經五歲。
周子謙在縣里教書，每月能掙十幾兩銀子。
日子雖不富裕，但也不再像從前那樣拮据。
這日，李菊藕在家中收拾屋子，想把冬衣取出來，便打開了那隻木箱。
她將箱中的物件一件件拿出來，鋪在床上，準備清理一番。
周子謙剛好教完書回來，見妻子在整理箱子，便走過來幫忙：”菊藕，我來幫你。”
兩人一起將箱子裡的東西全部取出，周子謙拿起抹布，準備把箱子里外擦拭乾淨。
他蹲在箱子旁，仔細擦拭著每一個角落。
擦著擦著，忽然發現箱底的木板有些異樣。
周子謙皺起眉頭，用手按了按木板，發現它竟然有些鬆動。
他心中一驚，難道是箱子用久了，木板鬆了？
可仔細看去，這鬆動的木板邊緣處，隱約有一條細縫，像是刻意留下的缺口。
周子謙屏住呼吸，小心翼翼地用手指扣住缺口，輕輕一掀，木板竟然真的活動了。
他的手開始顫抖，心跳加速，一種強烈的預感湧上心頭。
李菊藕也注意到了丈夫的異常，走過來問道：”相公，怎麼了？”
周子謙沒有回答，只是用力將木板掀開，下面竟然還有一層夾層。
周子謙和李菊藕對視一眼，兩人都愣住了。
