海軍轟炸艦
1742 年下水的格拉納多號爆破艦，裝有兩門縱列布置的臼炮。藏於倫敦國家海事博物館。
約翰・威爾遜・卡邁克爾所作《1841 年 8 月，“幽冥” 號與 “恐怖” 號在新西蘭》。
1690 年代，一種全新的戰艦讓英國統治階層大為震驚，甚至在道義上陷入危機。這種 “惹事” 的船隻是臼炮雙桅船，仿製自法國。這類船隻噸位小、吃水淺，能夠抵近海岸。它們裝備着一種陰狠的武器 —— 大口徑臼炮，可將爆破彈高高拋向空中，越過濱海城市或港口的城牆，落地後爆炸，損毀建築，不分軍民地造成傷亡。
英國人曾用它們轟擊聖馬洛、勒阿弗爾、迪耶普和敦刻爾克。日記作家約翰・伊夫林寫道，海軍理應保護英國航運，而非 “把時間浪費在轟炸和摧毀幾個微不足道的小鎮上…… 這種敵對行為完全違背人道，尤其違背基督教精神”。然而，無論是否符合基督教道義，爆破艦仍在不斷發展並投入使用。
它們在直布羅陀附近與法軍交戰：在海面風平浪靜時，臼炮船主動出擊，重創了數艘法軍戰列艦。在土倫港，英荷聯軍的 “爆破艦” 火力摧毀了港內多艘艦船，法軍陷入恐慌，自沉了剩餘的主力艦。此戰意義尤為重大，因為盟軍首次在岸上部署觀測員，觀察彈着點並向艦上炮手發送修正信號。這一做法在後續使用爆破艦時被頻繁採用，軍械局還專門訓練並保留了一支觀測分隊執行此類任務。他們會搭乘補給艦出海，每艘爆破艦都會配屬一艘補給艦，用於安置觀測員並運送備用彈藥。
這類實用艦隻在整個 18 世紀和 19 世紀上半葉持續服役。一次典型作戰是 1807 年的哥本哈根之戰。拿破崙與沙皇簽訂蒂爾西特和約後，英國試圖阻止丹麥艦隊落入法國手中。丹麥拒絕將艦船交給英國 “代為保管”，於是一支由甘比爾上將率領、並配有 25000 名陸軍的艦隊奉命前去迫使丹麥就範。
“雷霆” 號、“維蘇威” 號、“埃特納” 號和 “斑馬” 號等臼炮船，轟擊了通往哥本哈根要道上的特雷克勒納要塞，同時陸軍與炮兵從陸地推進。談判暫停無果後，英軍開始炮擊城市與要塞。此次爆破艦的火力得到了陸基加農炮與臼炮的支援。一座大型木材場被點燃，最終整座城市陷入火海。丹麥投降，艦隊被繳獲或摧毀。
在後續小規模戰鬥中，“雷霆” 號與丹麥划槳炮艇交戰，用臼炮發射空爆彈在目標上空爆炸，傾瀉鉛彈，成功將其擊退。
克里米亞戰爭（1854—1856）期間，法英兩國海軍均投入了多艘爆破艦，並研發了一批搭載重型臼炮的駁船，用於打擊陸上目標。英國建造的首批此類駁船有艦名，後來則僅以編號命名，這一做法在多年後建造的小型淺水重炮艦上得以延續。
19 世紀的爆破艦與早期前輩，乃至兩次世界大戰中的轟擊艦，都有着諸多共同特徵。它們的核心任務是對岸轟擊，為此需要裝備能超越或壓制岸防炮的重型武器。大多數此類艦船搭載兩門臼炮：一門 13 英寸、一門 10 英寸。
為承受這些巨炮的巨大後坐力，艦體必須極為堅固；要保證射擊精度，又必須具備極強的穩定性。再加上需要淺吃水以抵近敵方要塞，最終造就了艦體寬、適航性差的設計。它們對重型彈藥的需求巨大，因此需要大容量補給艦伴隨。
早期艦隻確實是 “臼炮雙桅船”—— 採用雙桅縱帆布局，主桅靠後，臼炮向前越過艦艏射擊。操控起來必定極為艱難。後期的 “爆破艦” 改為三桅橫帆布局，但在海上依舊速度慢、操控笨拙。
無需執行主任務時，臼炮會被拆除，換裝常規武器，使其可列為護衛艦並執行護航任務，儘管在此角色下，它們時常難以跟上護航船隊。反之，戰時也常有商船被徵用，臨時改裝為 “爆破艦”。
和平時期，海軍爆破艦非常適合極地探險：堅固的艦體與淺吃水使其成為理想選擇。“幽冥” 號與 “恐怖” 號—— 在 1841 至 1842 年完成了史詩般的南極航行，途中遭遇嚴重冰損、狂風肆虐、巨型冰山威脅，最後還經歷了一次險些致命的碰撞。除了爆破艦，沒有其他船只能夠在如此險境中倖存。
這些木質帆船的歷險，看似與 20 世紀的淺水重炮艦相去甚遠，實則血脈相連。兩者都是小噸位、淺吃水艦船，速度慢、操控差，卻搭載着恐怖的火力；都不適合在海上與其他戰艦交戰，卻能對陸上目標或港內敵艦造成毀滅性打擊。最重要的是，兩者都需要與陸軍密切協同：與陸上（或後來的空中）觀測員高效溝通，掌握戰場態勢，在正確的時間將火力傾瀉到正確的位置。
同時，它們造價相對低廉、編製人員少，因為需要在敵方岸炮威脅下抵近高危區域作業，用寶貴的主力艦去冒險顯然是愚蠢的。