唐僖宗廣明元年，黃巢大軍渡過淮河北上，中原震動。
一個許州牙將，叫秦宗權的，奉領導、忠武軍節度使薛能的命令前往百里外的蔡州募兵。秦宗權走後不久，江蘇的感化軍節度使時溥派遣3000徐州兵前往協助平叛。行至河南許州時，正好薛能以前在感化軍幹過，當過感化軍節度使。這夥感化軍雖說不能說全認識，也有部分是以前老薛手下熟人。出於舊部感情，薛能設宴招待了這群人。
這些徐州兵一路缺吃少喝來到許州，吃老領導的，喝老領導的，自然不會客氣。一番酒酣耳熱輕鬆之後，就集體出發去剽掠。把許州當做徐州，吃拿卡要不手軟，騷擾當地百姓。薛能睜一隻眼閉一隻眼，根本不管。手下大將週岌是個野心家，見狀就秘密煽動許州本地兵，說薛能厚此薄彼，對舊部徐州兵更加優待。兄弟們，這樣的主子不伺候也罷。咱就反了吧！
順理成章，薛能因為自己的慷慨而丟了腦袋。 3000徐州兵也屠殺一遍，剩餘趕出境外。週岌上書朝廷，申請當了忠武軍節度使。腐敗不堪的唐王朝淪為了橡皮圖章，並同意蓋章！秦宗權前腳剛到蔡州，突然傳來薛能被殺、週岌被任命為新的忠武軍節度使的消息。這下有家難回了，怎麼辦？
秦宗權沒有返回許州平亂，反而順勢驅逐了蔡州當地的刺史，將這座城池據為己有。朝廷正忙著應付黃巢，無暇他顧，只得承認既成事實，任命他為蔡州刺史。那時的秦宗權或許還未曾想過，自己將在這片土地上掀起怎樣的腥風血雨。
黃巢攻入長安，僖宗倉皇逃往蜀地。天下大亂，藩鎮各自為政。秦宗權起初還打著勤王的旗號，與監軍宦官楊復光合兵，在汝州一帶襲擊黃巢的部隊。因這些戰功，他被朝廷授予奉國軍節度使的職階。表面上看，他仍是唐臣，但蔡州儼然已成獨立王國，不聽週岌號令，自行其是。中和三年，黃巢退出長安，向東流竄，兵鋒直指蔡州。秦宗權率軍迎戰，卻遭敗績。眼見黃巢勢大，他幾乎沒有太多猶豫，便打開城門，投降了這位大齊皇帝。史書對此著墨不多，只簡單記載他「遂降黃巢」。這一降，徹底改變了他的人生軌跡。
秦宗權隨黃巢圍攻陳州，歷時近三百日。陳州刺史趙犨早有準備，城池堅固，守軍頑強。圍城戰曠日持久，糧食補給成了大問題。也就是在這段期間，一種駭人聽聞的補給方式開始出現。軍隊缺乏糧草，便四處擄掠百姓，殺戮之後，將屍體用鹽醃製，車載以隨軍，充作軍糧。 《舊唐書》記載：「賊既乏食，啖人為儲，軍士四出，則鹽屍而從。」人間慘劇，自此拉開序幕。陳州城外，炊煙中混雜著難以言喻的氣味，守城軍民聞之，既恐懼又憤慨。
中和四年六月，黃巢在狼虎谷兵敗身亡。樹倒猢猻散，數十萬起義軍殘部星流雲散。秦宗權此時已收攏了大量黃巢舊部，實力驟增。他退回蔡州，野心如同野草般瘋長。光啟元年二月，他在蔡州公然稱帝，國號仍沿用“大齊”，以示繼承黃巢法統。他設定百官，分封諸將，一個以恐怖為根基的割據政權就此建立。稱帝後的秦宗權，開始了瘋狂的擴張。 《舊唐書》描繪道：「西至關內，東極青、齊，南出江淮，北至衛滑，魚爛鳥散，人煙斷絕，荊榛蔽野。」一度打下了大唐王朝三分之一的中原地盤。
他派弟弟秦宗言攻荊南，部將秦詰攻襄州、東都，秦彥掠江淮，秦賢犯江南，孫儒取孟、洛、陝、虢，張眰陷汝、鄭，盧塘攻汴州。一時間，中原大地烽煙四起。
他的軍隊所過之處，景象令人觸目驚心。軍隊不帶糧草，以人為食。他們攻破城池，便挑選肥壯者，如醃製牲畜般處理，懸掛於轅門，稱之為「行糧」。這種有組織的、系統性的食人行為，在中國歷史上也屬罕見。河南、湖北北部、淮南西部，方圓千里，幾乎成為無人區。田野荒蕪，村莊廢棄，只有烏鴉和野狗在廢墟間徘徊。偶爾有倖存者躲藏於地穴之中，聽到馬蹄聲便以土封門，瑟瑟發抖。
秦宗權的暴政並非沒有遭遇抵抗。陳州的趙犨、汴州的朱溫，成為他擴張路上的兩根硬釘子。趙犨誓死堅守陳州，與秦軍血戰，使其無法南下。而朱溫，這位後來的梁太祖，則成為秦宗權命中的剋星。光啟三年，秦宗權集結全部兵力，號稱十五萬，大舉進攻汴州。他派張晊屯兵汴州城北，秦賢駐城西板橋，盧瑭紮營於汴州、鄭州之間的萬勝，連營三十六寨，綿延二十餘裡，企圖一舉吞併中原腹心。
當時的朱溫，實力遠不如秦宗權。但他善於聯合，遣使向兗州節度使朱瑄、鄆州節度使朱瑾兄弟求援。朱氏兄弟深知唇亡齒寒的道理，率軍來助。雙方在汴州城北的邊孝村展開決戰。戰鬥從清晨持續到午後，異常激烈。最終，秦宗權軍大敗，被斬首兩萬餘人，他本人乘著夜色狼狽逃回蔡州。此戰成為轉捩點，秦宗權的囂張氣焰遭受重挫，勢力開始由盛轉衰。
朱溫得勢不饒人，被唐昭宗委任為蔡州四面行營都統，統帥諸軍討伐秦宗權。他採取步步為營的策略，先掃清外圍，攻克黎陽、臨河、李固等鎮，又奪取洛州、孟州，對蔡州形成合圍。文德元年五月，朱溫在龍陂再次大敗秦宗權，進逼蔡州城下，甚至一度攻入北門。蔡州被圍困長達數月，城內糧盡援絕，人心離散。曾經不可一世的“大齊皇帝”，如今困守孤城，眾叛親離。
龍紀元年二月，秦宗權最為寵信的部將申叢，眼見大勢已去，率親兵闖入府衙，將秦宗權擒獲，並打斷了他的腳骨。申叢將其押送至汴州，獻給朱溫，以換取自己的前程。朱溫出城迎接，對著囚車中的秦宗權說道：「下官曾屢次向您傳達天子旨意，若您能像前年那樣幡然悔悟，與我一同為朝廷效力，怎會落到今日地步？」秦宗權仰頭回答：「僕若不死，公何以畏懼？
囚車一路西行，抵達長安。唐昭宗登延喜樓舉行受俘儀式，京兆尹孫揆押著秦宗權遊街示眾。長安百姓夾道觀看，唾罵之聲不絕。秦宗權在囚籠中伸長脖子，對孫揆高喊：「尚書明鑑，我秦宗權難道是造反的人嗎？只是盡忠沒有效果罷了！」圍觀者聞言，無不哄然大笑。這蒼白的辯解，在累累白骨面前顯得如此荒唐可笑。最終，秦宗權與其妻趙氏一同被斬於獨柳樹下。這個禁毒中原近六年的魔王，終於走到了生命的盡頭。
黃巢起義打破了舊有的秩序，給了野心家趁勢而起的空間。秦宗權從一個小小的牙將，憑藉投機與殘忍，一步步登上權力的癲狂頂點。其經過充滿了背叛、屠殺與毫無底線的掠奪。他並非傳統的農民起義領袖，也非志在天下的雄主，更像是被亂世釋放出來的純粹破壞者。他的軍隊不事生產，以戰養戰，以人為糧，將戰爭最黑暗、最反人性的一面展現得淋漓盡致。中原地區遭受了毀滅性的破壞。 「人煙斷絕，荊榛蔽野」，社會生產被徹底摧毀，人口銳減，這為後來五代時期的長期動盪埋下了伏筆。
秦宗權的覆滅，最大的受益者是朱溫。朱溫透過剿滅秦宗權，不僅消除了一個強大的競爭對手，更藉此整合了宣武、天平、泰寧等鎮的力量，獲得了巨大的政治聲望和軍事資本。朝廷加封他為東平王，他藉此機會擴張勢力，為日後篡唐建梁奠定了堅實的基礎。可以說，擊敗秦宗權，是朱溫走向權力巔峰的關鍵一步。
秦宗權集團的殘餘勢力並未完全消失。其部將孫儒率部南下江淮，一度成為楊行密的勁敵。孫儒敗亡後，其部將劉建鋒、馬殷等人輾轉進入湖南，馬殷後來建立了五代十國中的楚國。秦宗權就像一顆投入死水的巨石，激起的漣漪久久未能平息，其部屬的流動與重組，間接影響了南方割據政權的形成。他的暴行加速了唐王朝最後秩序的崩潰，也為即將到來的五代十國大分裂，提前上演了一出血腥的序曲。
當長安獨柳樹下的血跡乾涸時，一個更混亂的時代，正悄悄拉開序幕。
